Guerra Total en Silverstone

Home of the British Grand Prix

El circuito de Silverstone se encuentra en el centro de Inglaterra, cerca de la ciudad de Northampton, y recibe su nombre del pequeño pueblo ubicado en sus inmediaciones. Es uno de los escenarios más emblemáticos de la Fórmula 1: allí se disputó la primera carrera del Campeonato Mundial en 1950 y, desde entonces, ha albergado 60 Grandes Premios de Gran Bretaña.

Es también uno de los pocos circuitos del calendario actual cuyas curvas y sectores son mucho más conocidos por nombres propios que por sus números. Algunos remiten a antiguos monumentos, restos arqueológicos o construcciones religiosas que existieron en los terrenos del circuito (Abbey, Luffield, Becketts, Chapel); otros evocan los pueblos vecinos, la topografía o el paisaje de la campiña inglesa (Village, Farm, Copse, Stowe, Vale, The Loop, Maggotts); y otros fueron bautizados por el Royal Automobile Club (RAC), como Woodcote, Club, Brooklands o Aintree.

Entre las curvas Stowe y Chapel por un lado, y Village y Brooklands, por otro, hay dos rectas cuyos nombres conservan la memoria del origen militar de Silverstone y nos recuerdan que, antes de convertirse en uno de los templos de la velocidad, este circuito fue una base aérea construida para librar una de las guerras más devastadoras de la historia. Nos referimos a Wellington Straight y Hangar Straight… ¿Qué hay detrás de estos nombres?

Bombarderos de la RAF: Vickers-Armstrong Wellington

La guerra total

Tras la derrota de Francia a manos de los nazis en mayo de 1940, los británicos enfrentaban la amenaza de una invasión alemana, separados de una Europa dominada por Hitler únicamente por el canal de la Mancha. En junio de ese año, aviones alemanes e italianos partieron desde los aeródromos de Francia y Bélgica para atacar suelo británico, dando inicio a la Operación León Marino (Unternehmen Seelöwe). El objetivo de la Luftwaffe, comandada por Hermann Göring, era neutralizar a la debilitada Real Fuerza Aérea Británica (RAF), que había perdido en apenas dos semanas cerca de 930 aviones durante la caída de Francia, y asegurar así un cruce seguro para las fuerzas de desembarco.

En un primer momento, la ofensiva alemana se concentró sobre bases aéreas, fábricas y depósitos de combustible. Sin embargo, el 24 de agosto varias bombas destinadas a un objetivo industrial cayeron por error sobre Londres. Churchill respondió con un bombardeo sobre Berlín que, aunque causó daños limitados, alteró el curso de la guerra aérea. En represalia, Hitler ordenó concentrar los ataques sobre la capital británica y el 7 de septiembre lanzó cerca de 300 bombarderos sobre Londres. Comenzaba así una campaña que provocaría más de 42.000 muertos y la destrucción de más de un millón de viviendas.

La RAF desempeñó entonces un papel decisivo. Su Mando de Caza, equipado con los modernos Hurricane y Spitfire y apoyado por una innovadora red de radares, logró contener la ofensiva alemana. Tras la Batalla de Inglaterra, los planes de invasión fueron pospuestos indefinidamente y Gran Bretaña pasó a la ofensiva.

Hasta entonces, los bombardeos británicos sobre Alemania se habían dirigido principalmente contra objetivos industriales, como la cuenca del Ruhr, refinerías y depósitos de combustible. Sin embargo, a partir de septiembre de 1941 la estrategia aérea cambió. El objetivo pasó a ser, en palabras de la propia directiva británica, "romper la moral de la población haciendo las ciudades físicamente inhabitables y sumiéndola en una sensación constante de peligro". El Bomber Command de la RAF, bajo el mando del mariscal del aire Arthur Harris, abandonó los bombardeos diurnos de precisión para adoptar campañas nocturnas masivas de bombardeo de área.

Bajo este nuevo paradigma, el blanco del bombardeo estratégico dejó de ser únicamente la infraestructura militar para abarcar el corazón mismo del Estado enemigo: su población, su economía y sus condiciones materiales de existencia. La guerra total desplazaba el campo de batalla hacia la retaguardia y convertía a la sociedad civil en un objetivo. Los resultados fueron devastadores. En Berlín cerca del 80% de la ciudad quedó destruida; en Hamburgo, la Operación Gomorra arrasó más de la mitad de la ciudad y causó la muerte de al menos 44.600 personas. Entre marzo y julio de 1943, la campaña aérea sobre la cuenca del Ruhr —el principal centro industrial, metalúrgico y minero de Alemania— descargó unas 34.000 toneladas de bombas, reduciendo la producción de acero en unas 200.000 toneladas y profundizando un déficit productivo que afectó a toda la economía alemana.

RAF Silverstone

En este contexto, una gran parte de la producción industrial británica se destinó a la construcción y equipamiento de una enorme flota de bombarderos. Fue entonces cuando, en 1943, la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) construyó un aeródromo destinado a la 17.ª Unidad de Entrenamiento Operativo, encargada de formar a sus pilotos en el manejo de los bombarderos bimotores Vickers Wellington.

El Vickers Wellington era un bombardero medio operado por una tripulación de seis hombres. Podía transportar una carga de bombas de hasta 4.500 kg, tenía un alcance de 3.540 km y alcanzaba una velocidad máxima de 378 km/h. Su armamento incluía seis ametralladoras de 7,7 mm. Con 11.461 unidades fabricadas, fue el bombardero británico más producido de la Segunda Guerra Mundial y uno de los pilares fundamentales del Bomber Command.

Debido a sus dimensiones, estos aviones no podían operar desde los pequeños aeródromos de césped utilizados al comienzo de la guerra. Por ello, RAF Silverstone fue dotado de tres largas pistas asfaltadas que se cruzaban formando el característico diseño triangular de los aeródromos de la RAF. Esta disposición permitía despegar y aterrizar utilizando la pista más favorable según la dirección del viento. Habitualmente, las tres pistas tenían distintas longitudes —aproximadamente 1.300, 1.400 y 1.800 metros— y sus extremos estaban unidos por una amplia calle de rodaje perimetral. Esa calle sería la que pocos años después daría origen a uno de los circuitos más famosos del automovilismo mundial. 

Configuraciones de Silverstone en 1950 y en la actualidad.

Del aeródromo al circuito 

Hacia el final de la guerra, Maurice Geoghegan, un vecino del pueblo de Silverstone, adquirió un auto deportivo Frazer-Nash. Al poco tiempo descubrió que el aeródromo militar permitía acceder desde las pistas a una amplia calle de rodaje perimetral que volvía a conectar con ellas, formando un circuito ideal para probar su nuevo auto.

En septiembre de 1947 organizó, junto con otros once pilotos, una carrera clandestina sobre el antiguo aeródromo. Aquella competencia pasó a la historia como el legendario "Mutton Grand Prix", llamado así porque Geoghegan atropelló accidentalmente a una oveja durante la prueba. La noticia de aquella singular experiencia llegó a oídos del Royal Automobile Club (RAC), que recorría el país en busca de una nueva sede para el Gran Premio de Gran Bretaña. Intrigados por el potencial que ofrecía el antiguo aeródromo, sus responsables inspeccionaron el lugar y se pusieron en contacto con el Ministerio del Aire para solicitar su arrendamiento.

Poco tiempo después y tras algunas modificaciones, el 2 de octubre de 1948, Silverstone albergó su primera carrera oficial, el Royal Automobile Club International Grand Prix. Sólo dos años más tarde, en 1950, recibiría el primer Gran Premio puntuable de la historia del Campeonato Mundial de Fórmula 1, una carrera a la que asistió el rey Jorge VI. 

Luego de más de siete décadas, el origen militar del circuito permanece grabado en dos de sus rectas. Wellington Straight toma su nombre de los Vickers Wellington y está construida sobre una de las antiguas pistas de despegue. Hangar Straight, por su parte, recuerda los grandes hangares donde aquellas aeronaves eran resguardadas y preparadas para sus misiones. Cada vez que los autos recorren esas rectas, no sólo atraviesan el circuito: también transitan una parte de la historia europea del siglo XX.